蔡元培不仅是一位著名的教育家，同时也是一位涉猎广博的研究家、学者，除投身于教育理论的研究与实践外，他还在民族学、伦理学、文学、美术等诸多方面有着卓越的成就。中国近代以来，在西学东渐、中西文化交流大潮中，蔡元培审时度势，一方面积极主动地译介、传播西方伦理学说，同时又注重中西伦理学说的比较、融合，力求建构具有新时代、新特点、新方法的中国伦理学，在伦理学方法、伦理学原理、伦理学史诸多方面为中国近代伦理学的建构做出了重要贡献。早在清代晚期他就认为“吾国夙重伦理学，而至今尚无伦理学史，迩及伦理界怀疑时代之托始，异方学说之分道而输入者，如风如烛，几有互相衡突之势，苟不得吾民族固有之思想体系以相为衡准，则益将彷徨于歧路，盖此事之亟如此。”然而又深知“当代宏达似皆为遑暇及”，于是他“用不自量，于学课之隙，缀述是篇”，在德留学四年中，他编著了《中国伦理学史》，这样就诞生了我国近代的第一部伦理学史专著。
　　《中国伦理学史》全书分绪论、先秦创史时代、汉唐继承时代、宋明理学时代四大部分32章，系统地介绍了我国古代伦理学界重要的流派及主要代表人物，并阐述了各家学说的要点、源流及发展。《蔡元培：中国伦理学史（民国时期影响国人的大师著作）》是第一部系统整理和研究中国古代伦理思想发生、发展及其变迁的学术著作，阐述了从孔子到王阳明28位思想家的伦理思想，附录中列叙了戴震、黄宗羲、俞正燮三人的道德学说。