《老人与海》的故事背景是在20世纪中叶的古巴，主人公是一位老渔夫。在接连几个月都没有钓到一条鱼的情况下，他仍然不肯认输，继续出海打渔，终于在第85天钓到了一条大马林鱼。大鱼拖着船往大海远处走，但老人死拉着鱼线不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，也毫不灰心。经过两天两夜的搏斗，他终于杀死了大鱼。然而在返航途中又遭遇许多鲨鱼前来抢夺他的战利品，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，哪怕只剩下一支断柄作为武器，最终将它们一一击退了，可是千辛万苦捕到的大鱼却也被鲨鱼们吃光了。最后，老人拖着光秃秃的鱼骨架筋疲力竭地回到家中，只好从梦中去追溯那往日美好的岁月，以忘却残酷的现实。　　 这部小说表现了一种奋斗的人生观：一个人可以被毁灭，但却不能被打败。