东汉末年，汉恒帝和汉灵帝宠信宦官，制造了两次“党锏之祸”，残害正直大臣，以致朝纲混乱，老百姓生活非常艰苦。巨鹿郡人张角兄弟，借传道之名，广收弟子，策划了震撼东汉王朝的黄巾起义。为了镇压黄巾起义，各地太守都出榜招兵。刘备在应征途中，结识了关羽和张飞。三人在桃园结拜为兄弟。此后，刘、关、张跟随中郎将皇甫嵩、朱俊出征，立了战功。因十常侍把持朝政，刘备无钱贿赂，仅当了县尉。然而，十常侍的走狗督邮又借考察官员之名趁机勒索刘备。张飞怒鞭督邮。刘备带关羽、张飞挂印弃官而去。
　　《董卓进京乱朝纲》
　　汉灵帝的皇后、妃子都想立自己的儿子为太子，斗争激烈，其中又夹杂着外戚与宦官争权、争宠的斗争。为了杀尽宦官而不但罪名，大将军何进向各镇诸侯发出檄文，调兵入京。西凉刺史董卓乘机带兵进入洛阳后，大肆诛杀政敌，自封相国，独揽朝政。不久，董卓废少帝，立献帝，在洛阳城中为所欲为。
　　《陈县令捉放曹操》
　　董卓进京后不仅欺压皇室，废少帝，立献帝，权倾朝野，而且还残酷地迫害百姓。董卓的暴行引起正直官员的愤恨。越骑校尉伍孚行刺失败。骁骑校尉曹操也想行刺董卓，不想被董卓发现。曹操急中生智，佯称献宝刀，逃出了洛阳。曹操在中牟县詖捕，县令陈宫认为曹操是为民除害的英雄，便与他一起出逃，两人潜逃到成皋吕家庄。曹操误杀吕伯奢家人之后，又杀吕伯奢。陈宫见曹操待人残忍而离去。曹操逃回陈留，招兵买马，向各镇诸侯传矫旨，准备讨伐董卓。
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