本书作者埃里克森（1902—1994）是美国著名精神分析理论家，也是青少年心理医生。他提出了人格发展渐成理论，而“同一性”便是与此种理论相关的一种概念，大体是指，构成“人”的各种特质，如本能、情感、需要、能力等交缠在一起，在人生各阶段遵循一定规律来发展，逐渐统合为一个统一的人格框架。在本书中这一人格发展过程被分为八个阶段。

“同一性”的另一个层面，是人和环境的统合，包括家庭、文化、国别、本人经历、民族记忆、政治环境等因素，而这种外在于人的、对历史和社会综合性的关注，正是本书作者与弗洛伊德的精神分析理论的区别所在。（他们两个都曾以精神分析法去研究历史人物）

本书作为埃里克森的代表作，突出了他的精神分析理论的显著特点，即，将心理过程的重心从弗洛伊德的“本我”转向了“自我”，从而将人的发展动力从潜意识扩展至意识领域，从先天的本能欲望移到了现实的社会关系中。他认为人的发展是兼具生物的、心理的和社会的三方面因素的统一体。

本书虽题为“同一性”，实则研究“同一性危机”——二战的创伤、种族问题、高度工业化的弊端、女权问题……种种因素造成青少年心理病态，人格破碎。但全书的整体基调是乐观的，仿佛作者觉得从心理学上找到了解释、治疗这一切社会弊病的药方。难怪译者于90年代作序时给他扣上空想唯心主义的帽子。