这是一部深入研究1844年中国遭遇摄影术以来，西方重要摄影家在中国的拍摄活动的摄影史著作。全书呈现出自1844年至上世纪80年代初，20位西方摄影家在中国摄取的近140张历史影像，并用深入浅出的文字加以阐述，非常独特地展现出百年中国大历史下的许多重要细节，细细读来，全书稿图文并茂，血肉丰满。

　　全篇以1844年起，来华谈判的法国拉萼尼使团成员于勒?伊迪埃拍摄了澳门、广州的市井风物、官员富商、参加谈判的中法代表以及《中法黄埔条约》的签字仪式，这是西方人在中国拍摄的第一批照片，现在还有37张银版存于法国。此后，西方来华的旅行家、传教士、商人、外交官、冒险家、军人、记者各色人等穿行于中国大地，成千上万人留下了关于中国的照片，其中哪些人、哪些照片是最重要的？为何重要？那些著名照片是怎么拍出来的？那些最重要的西方摄影家因何原因来到中国？住在什么地方，爱吃哪家小馆？拍摄了中国的哪些方面，对中国有何评价，又是怀着一种什么样的动机按下快门？

　　全书仔细考察了170年来西方摄影家在中国的拍摄活动，不仅回答了上述问题，更在两方面拓展了视野。第一，综合运用东方学、历史学等多种学术工具，拓展了摄影史研究的学术视野，首次勾勒出西方人拍摄的中国照片中潜伏的“东方学影像链条”以及这一链条的演变。在东方学视野中，西方人关于东方的照片，也如同其关于东方的游记一样，肩负着提供“东方活生生的怪异性”的使命，在制造西方人“想象的中国”的过程中，起到了文字所不能起到的“印证”作用。在早期西方摄影师的中国照片中，这种“印证”作用尤其明显；卡帕和卡蒂埃-布勒松等的照片代表了这一传统开始转变，而马克?吕布则站到了转折点上。第二，拓展了照片的社会——历史视野。通过考察西方摄影家所处时代的社会历史文化，揭示其影像背后隐藏的社会历史内涵：同一幅照片，英国人的解读与中国人的解读是不同的，中国读者面对西方摄影师拍摄的中国照片经常停留于画面本身，照片背后的内涵常被忽略或没有意识到。