自从飞机应用于战争以来，人类就想方设法阻止敌人使用飞机对己方构成威胁。起初，第一代作战飞行员用手枪和来复枪相互射击，但此后不久，专门用于击落敌机的战斗机就应运而生了。本书详述了战斗机在整个２０世纪中的发展历程，探究了世界上著名战斗机的发展背景及服役记录。在一战期间，战斗机（那时称做侦察机）多数活跃在东欧和西欧前线，只有少数在后方对付敌方飞艇或轰炸机的袭击。一战后的整个２０世纪２０年代，随着发动机及设计技术的不断提高，速度虽慢但极其灵巧的双翼战斗机的研制工作得到了长足发展。

２０世纪３０年代后期，由于发动机和设计技术的提高，优美而强大的单翼战斗机问世了，这种飞机配备了功率更大更可靠的发动机，其封闭式飞机座舱使飞行员在操作时更舒适，收放式起落架提高了飞机的飞行速度。在西班牙内战和二战初期的几次战役中，诸如德国Ｍｅ－１０９型和英国“飓风”式战斗机之类的新型战斗机向世人证明了自己的作战威力。二战期间，“喷火”式、“野马”式和“零”式等战斗机在遍及全球的空战中赢得了不朽的声誉。与此同时，喷气式飞机也在这场战争中得到了首次应用。

二战后直到２０世纪８０年代后期的冷战期间，美苏两个超级大国在战斗机的研制方面一直走在世界的最前列，他们研制了许多著名战斗机，如Ｆ－８６型“佩刀”式、Ｆ－４型“鬼怪”式、米格－２１型、Ｆ－１４型“雄猫”式、Ｆ－１６型“战隼”式和米格－２９型战斗机等等，在战斗机研制方面能够与美苏竞争的只有一些欧洲国家，它们也生产了霍克“猎人”式、“幻影”式ＩＩＩ型、“旋风”式、“阵风”式和“台风”式等有名的战斗机。尽管如此，美国在能够夺取空中优势的隐形战斗机的研制和生产方面仍占有明显优势，如极其先进的Ｆ－２２型“猛禽”式战斗机。