1989年，印度裔的年轻学生文卡特斯进入芝加哥大学开始攻读社会学博士学位，并师从贫困问题研究专家从事城市贫民窟的社会调查项目。背着书包、拿着问卷，他走进了芝加哥最为著名的“城中城”贫民窟——罗伯特?泰勒计划区。

　　“作为穷困黑人的感觉怎么样？”这是他为了这项研究而提出的第1个问题，还给出了几个选项：A.很差，B.有点差，C.不好不坏，D.还不错，E.非常好。这个问题，让他遭到了计划区内年轻人们猛烈的嘲笑，却也让这帮年轻人的头儿对他产生了兴趣：“你不应该四处问人们这些愚蠢的问题，没人会回答的。你应该和我们混在一起，你应该去理解年轻人是怎么在街上讨生活的。”就这样，跟着这位街头老大，文卡特斯开始了他长达十年的“街头生活”。

　　文卡斯特深入城中城，亲自体验街头生活，打入黑帮内部，曾冒着生命危险，周旋在由黑帮老大、打手、毒贩、军火贩子、牧师、警察、社工以及各色人等交织而成的地下社会交际网络之中，取得第1手的资料，写就了这本书。他告诉我们：单靠个人很难摆脱贫困状况、黑帮承担了城中城的部分社会福利功能、警察也是另一种“黑帮”、穷困人家自有活命的办法……

　　《城中城：社会学家的街头发现》中的多数人物姓名与身份都做了匿名化处理，但其中所有的人物、地址与机构都真实存在，绝非虚构。