《永乐大典》是明成祖（朱棣）永乐年间修纂的一部百科全书性质的大型类书，全书22937卷（含目录凡例等60卷），装订成11095册，汇集了古今图书七八千种，涉及经、史、子、集各门类，总字数达3亿7000多万字，被誉为“世界有史以来最大的百科全书”。
　　《永乐大典》于永乐元年（1403）开始修纂。永乐皇帝希望这部类书能够囊括从上古到当时的所有书籍内容，为实现此宏图，他下令征调朝野文人雅士、宿学老儒等约两三千人参与。这些修纂人员別担任编辑、审阅、校订、录写、绘图、圈点等工作，历时五年多，于永乐六年（1408）冬方告編成，全书先藏于南京文渊阁。成祖迁都北京后，《永乐大典》亦随同北迁。明世宗嘉靖年间宮中火灾曾危及《永乐大典》，世宗为防止孤本遭遇不测，命令大臣组织善书儒士109人重录副本一部。此后《永乐大典》原书称永乐正本，重录本称嘉靖副本，副本格式尺寸悉同正本，与正本分藏两处。
　　《永乐大典》正本只在重录时完整一见，其后不知所终，有毀于明末战火和藏于嘉靖永陵等猜测。副本自雍正起移藏翰林院，清乾隆年间发现已佚2422卷。嗣后清王朝日趋腐敗衰弱，《永乐大典》遭受侵蚀和官员偷盜，散失严重，到光绪二十年清点时仅存约800册。八国联军入京时，《永乐大典》又惨遭焚劫，绝大部分为兵火所焚，幸存少数亦为侵略军劫走，运往日、英、美、德等国家，清末将残存的《大典》移交教育部时，仅存64册。传世至今的嘉靖副本残卷约400册，近820卷，仅为原书的4%，而且散藏在十几个国家和地区的数十个公私收藏机构，普通读者难得一见。
　　中华书局历来重视对这部珍贵古籍的搜集整理出版工作。上世纪六十年代初，中华书局首次推出缩印线装32开本，共收730卷；八十年代中期，中华书局又將后20年征集到的67卷刋印为续印本，仍为线装；嗣后又将兩次印本凡797卷，一并影印为16开精装本出版。尤为珍贵的是，1959年曾选取一册（卷2345至2347），出版了仿真本，以庆祝建国10周年。