本书为宇文所安的成名作，1977年初版以来便在汉学界和中国古典文学研究界影响很大，至今仍是一本独树一帜的断代文学史。作者率先将初唐诗作为一个整体进行系统性地研究，并开掘了此后唐诗研究的一个方向，而其研究思路和研究视角更是令人耳目一新，启发良多。
作者从文学史的角度，系统性地处理了从南朝宫廷诗到盛唐诗之间近百年（618年－约713年）的初唐诗歌，它的历史定位，它的经验、规律与轨迹。从初唐四杰、陈子昂到沈佺期、宋之问；从宫廷诗的惯例到律诗、古体诗的逐步成熟；从时代氛围、宫廷政治到文化生活对诗歌写作的影响，作者一一细梳了夹处于强大的宫廷诗传统和潮流下的初唐诗人们如何既利用、完善又对立与突破既有的诗歌规范，从而缓慢地向盛唐诗过渡与迈进。