《护生画集》缘起于一九二七年。当年，丰子恺先生在上海江湾的家里，接待弘一法师，也就是著名的李叔同先生。在丰先生生日这天，他以弘一为师，皈依了佛法。大约就是在那个时候，他们商量由擅长绘画的丰先生作画，由精通佛法的弘一法师撰文，共同编写《护生画集》。弘一法师在世的时候，丰先生先是把它看成送给弘一法师的寿礼；弘一法师圆寂之后，丰先生又把它看成是对弘一法师的怀念。
      子恺绘五十幅护生画庆祝弘一法师五十岁生日。文字为弘一法师题写。序作者马一浮先生作序曰：“故知生，则知画矣，知画则知心矣；知护心则知护生矣。吾愿读是画者，善护其心。”
      在佛教界、文艺界和广大普通读者中广泛流传，影响深远。它是佛教界、文艺界诸位先贤、大师们绝世合作的结晶，是不可多得的文化精品。
      六本护生画集的出版意义正如广洽法师在第六集序言中对护生画的总结：“盖所谓护生者，即护心也，亦即维护人生之趋向和平安宁之大道，纠正其偏向于恶性之发展及暴力恣意之纵横也。是故护生画集以艺术而作提倡人道之方便，在今日时代，益觉其需要与迫切。虽曰爝火微光，然亦足以照千年之暗室，呼声绵邈，冀可唤回人类苏醒之觉性。”