查理·勒达夫，记者和普利策新闻奖得主，回到了他破碎的家乡底特律，查理在废墟里穿梭，寻找造成底特律灾难的线索，寻找决定他的家庭和他自己命运的线索。
　　底特律曾经是美国最富裕的城市，现在，底特律是美国最穷的城市。底特律曾经是美国以大规模生产、蓝领工作岗位和汽车为标志的机器时代的先锋，现在，底特律是美国的失业之都、文盲之都、辍学之都。废弃的工厂、遗弃的住宅和被遗忘了的人们，让底特律令人恐惧，令人愤怒。一个像旧金山和曼哈顿规模的城市，能够放到底特律的空闲地块里。底特律的凶杀案数目比警察局的官方数字要高，以致底特律成为美国的凶杀之都，在揭示了这个事实之后，一个身心疲惫的老侦探告诉勒达夫，“在底特律，2+2=3。”
　　勒达夫深入一个地方消防站，了解到了消防队员如何与肆意纵火和官僚腐败做殊死的搏斗；他调查了各路政治家，从中发现究竟谁从底特律的衰退中获利；他敲过工会头目的门，造访过无家可归者的窝棚，与有权势的生意人和生活维艰的业主攀谈，聆听依靠坚忍不拔的毅力把这座城市凝聚在一起的百姓们的哭诉。
　　在美国的好时光和坏时光中，如果底特律都是先锋的话，那么，在美国陷入困境的时代，底特律是唯一一个寻求导航的城市。《底特律》是一部黑色喜剧，反映了21世纪美国生活中的荒谬成分，是一部融合了贪得无厌和百折不饶、愚不可及和无所畏惧的人间活剧。