《一战倒计时：世界是如何走向战争的》全面阐述了1914年6月底，在塞尔维亚的支持下，一名刺客枪杀了斐迪南大公，这件事似乎没有引起世界的注意。甚至斐迪南的叔叔奥匈帝国皇帝弗朗茨·约瑟夫一世，在听说帝国皇储的死讯时仅简单地说：“这是上帝的意志。”这显然说明这位奥匈帝国皇帝当时心里很矛盾。可以肯定地说，当时没有人认为这件事会引发国际冲突——更不会引发一场彻底重塑人类命运的大屠杀。
　　正如知名历史学家西恩·麦克米金在本书里展示的那样，如果没有一小撮心怀诡计的政治家，这次世界大战根本打不起来，因为他们在斐迪南遇刺后的一个月里，蓄意利用这次遇刺事件做导火线，引爆他们等待已久的欧洲大决战。引爆这场大战的主要罪犯至今仍然没有受到谴责。虽然大部分有关大战缘起的著作把主要责任归咎于德国和奥匈帝国的军国主义，但麦克米金在研究了欧洲各国的史资料后有了一个惊人的发现，俄国和法国才是最恶劣的挑衅者，正是由于他们的好战和奸诈，大战才变得不可避免。
　　或许是心怀叵测，或许是草率鲁莽，每位身陷其中的政治家——奥地利外交大臣贝希托尔德、德国首相贝特曼-霍尔威格、俄国外交大臣萨佐诺夫、法国总统普恩加莱——都在拿斐迪南遇刺事件做赌注，不明智地把欧洲推向人类历史未曾见到过的大灾难。