本书是《纽约客》专栏作家海斯勒的中国纪实三部曲的第一部。《江城》讲的是地理，以地为中心；《甲骨》讲的是历史，以时为中心。《公路中国》探讨经济，追踪发展的源头，探究个人对变革的应对。如前两本书那样，它研究的是中国的核心课题，但它不是通过解读著名的政治或文化人物来实现这个目的，也不做宏观的大而无当的分析，它相信通过叙述普通中国人的经历来展现中国变化的实质。这三本书有一个共同的中心因素：时间。海斯勒经常在一地连续呆上数月，甚至数年，跟踪变化。这种调查策略为本书带来了深度与精度。他不会让主人公们只讲述他们的故事，而会睁大眼睛，看着他们的故事在面前一点点展开。

1996年，海斯勒来到涪陵师专支教，在融入当地生活的过程中，他开始发现，当时的涪陵正同中国内地的许多贫困小城一样，处于一个独特的历史时期，充满了变革与活力，紧张与革新。