本书是教育部“高等教育面向21世纪教学内容和课程体系改革计划”的成果，既是高校教材，也是学术研究著作。本书倡导文学本位，并将文学置于广阔的文化背景之中，翔实地描述中国古代文学的发展历程，作了一些具有创新性的考证和论述。各章均有详细的附注，以介绍各家之说，各卷之后附有研修书目，为读者提供进一步研究的线索，具有鲜明的开放性、前瞻性，以及较大的信息量。出版后获得国家图书奖、北京市哲学社会科学优秀成果特等奖、全国普通高等学校优秀教材一等奖。这次修订，在保持原来的编写宗旨、指导思想、体例、框架、特色、结构和篇幅的前提下，弥补已发现的缺失，审慎地增加新的资料、吸收新的成果，对内容也有所增删，体例和文风得到进一步的统一。

本书适合作为高校中文系的通用教材，亦可供古代文学爱好者、研究者参考。