获得普利策文学奖的调查记者戴尔•马哈里奇在书中记录了美国工人阶级生活状况日益恶化的趋势，探求在“美国梦”已然破碎的现在，如何重塑美国社会。

马哈里奇在加利福尼亚州沙漠中的一个废弃加油站里发现了很多涂鸦，他意识到，对于20 世纪 20 年代的许多人来说，贫困既是现实，也是命运，一种从出生就注定的命运。加油站里用喷漆赫然写下的几个大字令他难忘：“生而贫贱”。以此为契机，在疫情、经济危机和社会运动即将颠覆美国既有秩序的背景下，马哈里奇沿公路驱车，探访受疫情冲击的底层民众。书中部分是原始回忆录，部分是调查性新闻报道，以及作者在美国各地拍摄的照片，进而帮助读者了解美国的贫困史和马哈里奇每天听到的人们的心声。在前所未有的社会活动和经济危机时代，世界各地响起变革的声音，马哈里奇在其调查采访旅程中传递乔治•奥威尔和詹姆斯•阿吉詹姆斯·艾吉的精神，提出关于阶级、特权和“向上流动性”等概念的问题，同时呼吁美国政府和社会亟需采取行动。从萨克拉门托到丹佛，从扬斯敦到纽约市，《生而贫贱》让读者敢于从那些最痛苦的人身上看到自己、正视现实，重新发现我们需要做的事情。