山水画历史悠久，作品精彩纷呈，画法传承有绪。就题材而言，不止是山和水，更包罗自然万象。而画水是其中极为重要的组成部分。山无水不活，咫尺之间欲得千里之势，更需水的铺陈渐远，如隋代展子虔《游春图》，宋代王希孟《千里江山图》等。至如表现山的高远、深远，往往借瀑布隐显、溪泉转折以达呈其意。山此知水的作用可渭以一当十，以虚代实，不容或缺。在山水画中，古人很早就对画水有准确而高明的认识，从而创造出种种精妙的画法。东晋顾恺之画《洛神赋图》，其表现人物、山川以及洛水波涛绵延之势，用笔如春蚕吐丝。唐代张彦远所观晋代山水画「水不容泛，人大于山」，主要是把山水作为人物画的故事场景加以辅助。五代荊浩（传》《画山水赋》云：「远山无皴，隐隐如眉，远水无波，高与云齐」，唐代乇维《山水论》中也提到「远水无波，高与云齐」，可知古人师造化，于真山水中创造画法的思想与实践精神。