本书主体部分与王力编《古代汉语》的一部分相当,节选《左传》《论语》《礼记》《庄子》《荀子》等古代经典片段,用音韵学、词源学的方法解释词义,多有新意。比如,根据“愠”是“郁”的阳声韵,提出“人不知而不愠”的“愠”应是郁闷的意思,而非过去所注解的“恼怒”。书前有《汉语语音知识》三十七讲,介绍中国古人的造词手段和汉语音理,以帮助读者理解汉语词族的发展,进而进入汉语词源的探讨。