本书关注的是20世纪后半叶美国死刑的变迁史，主要聚焦于“费曼诉佐治亚州案”和“格雷格诉佐治亚州案”这两个案子，生动细致地讲述了美国最高法院废除死刑后又恢复死刑的过程。

1972年，美国最高法院在费曼诉佐治亚州案中废除了佐治亚州的死刑立法，几乎所有人都认为美国将不再有死刑。但仅仅过了四年，最高法院的态度就在格雷格诉佐治亚州案中发生了戏剧性的大转弯。这一切只因为几位大法官之间一场紧急的秘密会谈，而这场会谈的内容至今无人知晓。这一判决让瑟古德·马歇尔和威廉·布伦南两位大法官感到极度震惊和失望，也让另外几位大法官在多年后陷入深深的懊悔。

本书基于访谈、法官笔记等第一手资料，通过关注案件中的重要参与者（律师、法官等），讲述与书稿主题相关的重要判例背后的故事。