何为卑贱？它存于主体还是客体？人的卑同感从何而来？是与生俱来的？还是来自社会，或是来自历史？它为何像幽灵一样纠缠不休？对诸如此类问题，作者朱莉娅•克里斯蒂瓦试图运用符号学和精神分析学相结合的方法来探索其奥秘。她的方法令人想到拉康，当然又有别于拉康。

全书分十一章介绍了卑贱的来源、人类心理上害怕什么、从精神的角度肮脏和污秽的含义、圣经憎恶的符号学、除去世界的原罪、塞利纳：既非喜剧家也非殉道者、痛苦与恐怖、糟蹋我们无限境界的女人、非犹太毋宁死、在开始和无限之处、恐怖的权力。本书从卑贱的原分析人类对于肮脏、污秽的精神世界的理解，再来分析一些现实中人名认为恐怖、卑贱的东西的根源，最后归结于恐怖的权力的精神世界。