1885年至1924年间中国经历了剧烈的政治与文化变革，这场变革根本上是由人们思想上的转变引起的。本书追溯近代中国国家观念的形成，探讨经历过两千多年君主统治的中国人，为何在清末民初不再相信君主制，并且如何在新观念上建设新的国家。作者娴熟运用各类史料，不仅梳理主要政治思想家的思想演变，分析大众政治文化中反映出来的观念，还重点阐释“公民”“主权”等概念在中国被吸收与改进的过程，为中国从旧式王朝向现代国家的关键转型提供了新的解释，对有关近代中国民族主义的经典话题亦能有所启发。

方法论上，本书将近代中国国家观念的演变置于国内政治斗争以及对帝国主义反应的大背景之下，勾勒出激进主义和保守主义的清晰脉络，提供了一种对跨文化知识交流的有益探索。