从第一次工业革命的煤炭与锅炉，一直到智能手机的出现；从无敌舰队第一次贩卖黑奴，讲到乔布斯和比尔·盖茨。一边是技术的演变更迭，另一边是人与人之间的恩怨情仇，再加上社会环境的变迁，这几条线索交织成工业革命的一张网。评书一般连绵不绝，讲述出400年工业革命背后的故事。
历史上一轮又一轮的工业革命究竟是如何发生的？人类的一项又一项技术发明，如何推动着社会的不断进步？为什么瓦特成了蒸汽机之父？瓦特做对了什么？为什么最早发明火车头的理查· 特里维西克穷困潦倒，反倒是乔治·斯蒂芬森成了火车之父？电灯泡是不是爱迪生发明的？他怎么成了洛克菲勒的潜在竞争对手？特斯拉是如何从欧洲移民到美国的？为什么这些人总喜欢往美国跑？
本书延续吴京平科学史评话风格，以人物为叙述主体，以评话的形式将工业革命400的经历程完整叙述。从一个个故事和现场中，我们了解到和我们生活密切相关的工业发展进程，如何造就了便捷高效的现代文明，我们是如何从手工业时期，走到如今的科技时代。