本书认为，技术变革与教育这两股力量的角逐，决定了经济体中贫富差距的走势。技术变革会提高对高技能劳动者的需求，提升他们的工资溢价；而教育则会增加对高技能劳动者的供给，降低他们的工资溢价。在技术变革与教育进步之间，存在着一种类似赛跑的关系，两者之间的相对领先和落后，决定着收入不平等的演变趋势。

在20世纪前四分之三的时间里，美国受过教育的工人的供给不断增长，而同时期的技术进步也导致对他们的需求持续上升，但是前者快于后者，使得实际收入的提高伴随着不平等的减小。但是，在20世纪蕞后20多年里，形势发生了逆转，造成美国不平等现象急剧恶化。换言之，在20世纪前四分之三的时间里，美国的教育跑在技术变革的前面；但是到了20世纪后期，教育在这场赛跑中却落在了技术身后。蕞近几十年美国不平等的急剧恶化，在很大程度上应该归因于教育进步的放缓。如何完成旨在普及高等教育的第三次美国教育大转型，将是美国民众重新走向共同繁荣的关键。

本书弟一篇介绍了人力资本对美国经济增长的巨大推动、美国不平等在20世纪前四分之三和后四分之一先降后升的走势，以及技术变革的技能偏向性对不同技能水平劳动力的影响。第二篇介绍了美国教育的诸多优点，包括公共提供、公共出资、地方分权、性别中立、开放宽容等，以及发端于19世纪上半叶的美国大众教育的三次转型。这三次转型的目标，分别是向美国民众普及小学、中学和大学教育，为美国经济腾飞积累了雄厚的人力资本。第三篇将劳动力教育水平与技术进步纳入一个相互赛跑的理论框架，解释了美国贫富差距在20世纪的先降后升。