沈定一是20世纪初中国复杂政治形势下的一个十分复杂的人物。他早年追随孙中山，信奉三民主义，并参加多次革命活动；袁世凯篡权后，他参加讨袁；五四运动后，他积极参加新文化运动；他重视开展农民运动，是绍兴农民运动主要领导人；1923年加入中国国民党，出席国民党一大，当选为中央候补委员；1925年，参加国民党一届三中全会，附和戴季陶所谓纯粹的三民主义；是年底，参加西山会议派，任国民党浙江省清党委员会主任委员。1928年8月，在国民党内部派系斗争中被暗杀。

本书实际上是关于沈定一的一本传记。与中国人写人物传记的习惯不同，作者是从空间入手，将人物放在社会网络当中进行研究。以1916-1928年间的中国社会变迁为背景，以三个空间（大都市上海、浙江的省会杭州、作为乡村的衙前）来研究浙江政治精英沈定一，而沈定一一生主要的革命活动也是集中在这三个地方。在本书中，作者不断地以空间概念来消解时间概念，打乱了以往我们所熟知的国民革命的时间序列，在新的空间概念里构建起了国民革命的新的含义：革命不仅仅是党派、意识形态之争，革命是对现实持有不同观点的思想家之间的主体选择。

沈定一处于一个多元化的历史环境中，在这样一个多元化的环境中也出现了大量多元化的人物，沈是其中的代表之一。通过剖析沈的复杂的个人身份和社会网络，揭示了千百万人民在其日常生活中的细小抉择对历史形成的巨大作用。该书获得1997年度的列文森图书奖。