世宗统治下的45年,是明王朝由持衡渐趋衰落的历史阶段。外忧内患,战乱频仍,大明帝国的躯壳开始千疮百孔,危机重重。不管怎样说,是他驾驶着这艘千疮百孔的民族之舟,较平稳地航行了将近半个世纪。其时南有沿海倭乱,北有蒙古俺答部的侵扰,内有逆藩和叛卒、天灾与人祸,大明帝国的巨轮却不仅没有倾覆沉没,且旗帜高张,劈波斩浪,作艰难而勇敢地航行。
也就是从嘉靖朝开始,古老的中国又一次走向文化繁兴,走向思想和思辨的活跃期,出现了一大批杰出人物和优秀作品。这种时代潮流的形成,世宗既有倡导引领之力,又有宽容和保护之功。