本书主要分三部分，上篇为图说规划，中篇为图说营造，下篇为图说内廷。在规划部分中，从营国旧事始，明朝朱棣定都北京，再到清朝康熙、乾隆等对于紫禁城的变动，紫禁城始终与国家象征密不可分。

在中篇部分，作者谈及古建筑的数据分析方法，并用该方法对于太和殿、英华殿、体仁阁、弘义阁等建筑进行了分析，从而阐释了各建筑在营造上的不同手法以及局部特点。随着作者分析数据的思维路径，并逐渐揣摩出古代工匠的设计思想和方法，没有丝毫的枯燥之感，反而有种解谜般的阅读乐趣。

下篇为图说内廷，主要讲述的是紫禁城内的诸多使用者，以及他们对于室内装饰设计的不同审美情趣，还穿插了关于帝后生活起居的趣事，细节感十足，有着不逊于文学作品的故事性。