赤道中东太平洋海表水的周期性升温和冷却在全世界范围内引发了极端气候事件，如干旱、飓风和洪水。这些现象中最著名被称为厄尔尼诺，但它鲜为人知的对应物拉尼娜，同样能够造成严重的影响，1998-2000年拉尼娜事件的影响现在已被确定。这些海洋和大气之间的相互作用被世界各地的科学家所研究。尽管媒体常常将厄尔尼诺和拉尼娜与死亡和破坏联系在一起，更多地了解其存在的机理及其对全球天气与气候的影响也是有所裨益的，这样它们所带来的不利影响就能够被预测和减缓。
这本《变化的洋流》的扩展版和更新版用简单的术语解释了厄尔尼诺和拉尼娜是什么，如何预测其影响，以及它们对全人类的影响是什么。这本书首次研究了1997-1998年强厄尔尼诺事件，探讨了我们可以从过去的事件中学到什么，我们可以做些什么来减缓这些极端现象的最坏影响，以及气候变化可能如何影响未来几十年的厄尔尼诺和拉尼娜事件。