庭院、斗拱和藻井作为中国古建筑的三大重要元素，其源远流长。学术界对于它们的探讨一直以来没有停息过。建筑实践更是受到了这些中国元素的影响，特别是在重要公共文化建筑中，它们一直被创新性地诠释。但是，目前绝大多数的学术研究对于这些建筑元素都是围绕在其类型学和结构功能方面的，在人文上的研究甚少。或许正是因为缺少人文上的基础研究，导致了现代建筑实践中把庭院、斗拱和藻井仅仅作为一种空间、结构和视觉元素。
本书追溯庭院、斗拱和藻井在早期中国的渊源，以及它们在汉代一系列与天国和升天主题相关的演绎。本研究的基础材料主要为考古发现的新石器时代遗址，商周青铜器和宫殿庙宇遗址，汉代石墓、画像石和铜镜等，以及古文字和文献资料。通过研究可以看到庭院、斗拱和藻井在早期有效地表达了中国古人的宇宙观、世界观和人生观。在建筑艺术上，它们体现了超越理性的，充满想象力的，富有宗教神秘感的内涵和品质。