著名物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）在他的自传《扰乱宇宙》（1979）中，回忆起儿时读过的一个维多利亚时代的故事“神奇的城市”。该故事的作者伊迪丝·内斯比特（Edith Nesbit）描写了一个有能力发明任何技术的英雄。但他创造的任何东西都永远不能丢弃，他必须忍受其可能产生的后果。戴森援引这个故事来表达他对自己帮助发明的核武器的沮丧。他认识到战争技术也可能用于他们的制造者。从现代角度来看，它们可以扩散。而且，随着它们的扩散，其成本往往会下降，可获得性增加，并且杀伤也会增加。
　　1945年，在日本投放的两颗原子弹造成超过10万人死亡，这也是国际社会试图控制核武器的原因。核武器控制问题引起了极大关注，因为它们造成的问题至少在概念上可以得到解决。大气和地下核试验可以被监测，武器级核材料难以制造：钚或高浓缩铀的生产及其武器制造需要时间、大量资金、专业设备和特殊技能。所有这些活动都有明显的特征，因此至少在理论上可以控制。可以肯定的是，这需要非凡的政治意愿、复杂的国际核查制度，但是在三分之二世纪的时间里，我们已经做到了，尽管并不完美。
　　相比之下，对于生物和化学武器而言，控制更为困难。这些武器的开发和生产具有隐蔽和低成本特点，而且只需要简单和易于扩散的技能和设备。最关键的是，我们控制生物和化学武器发展的努力受到两用性问题的困扰。虽然核武器技术可与和平利用核能区分开来，但制造生物和化学武器的技术和设备与生物和化学科学及工业的技术和设备基本相同。
　　本书描述和评估了我们有限的手段，以便将这些技术的有害应用与有益应用区分开来。它区分了硬法（法律上可执行的措施）、软法（正式的规范，但没有执行机制）和非正式措施。它描述和推荐诸如出口限制（被少数国家采用）、危险病原体的获取控制、国际公约（如《禁止生物武器公约》），将既往国家武器研发设施转换为商业用途的威胁降低计划，使前武器研究人员从事和平研究，并努力向科学家宣传滥用的风险。
　　本书的撰稿人只是绘制和探索了一个庞大且不断增长的问题的一部分，仍有许多有待进一步研究的问题。我们还没有一个合理的策略来对扩散问题及生物和化学技术对新型武器的影响进行有效控制。核武器相对独立，而生物和化学武器相互关联。我们不能完全将其扼杀，因为我们已经感受到其为这个世界带来的益处。
　　本书告诉我们在两用生物和化学技术方面的立场，我们如何到达这里，以及我们最有可能去向哪里。