本书以重大数学思想的发展为主线，阐述了从远古到现代数学的历史。书中对古代希腊和东方数学有精炼的介绍和恰当的分析；同时充分论述了文艺复兴以来近现代数学的演进与变革，尤其是20世纪数学的概观，内容新颖。本书中西合炉，将中国数学放在世界数学的背景中述说，展示了中国古代灿烂的数学文化，讴歌了中国现代数学家为实现数学强国之梦而奋斗的历程。
第四版增添了数字拓展内容，包括彩色图片、动画、慕课链接、习题等，进一步丰富了本书的内容，更生动直观地展示了数学的文化魅力，同时加强了本书的教学功能。对纸质版某些内容也进行了修改补充，以符合数学史研究的进展。全书重点突出，脉络分明，史料翔实，因而适合于综合性大学、师范类院校各专业的学生作为数学史课程的教材以及研究生选修数学史的参考用书，同时也可供广大数学工作者和一般爱好者阅读参考。