中国是一个多民族的国家，五千多年辉煌灿烂的文明史，是各个民族共同创造的。然而在20多年前，人们对中国少数民族的矢文历法史知之甚少，尽管偶见一些零星的研究，但并不成系统，有的则是肤浅的介绍，可以说对中国少数民族天文学史的研究处于空白状态。1975年以后，笔者曾发动一些学者，有计划地开展中国少数民族天文学史的研究，逐步奠定了中国少数民族天文历法史研究的基础。
当然，我们对少数民族天文历法史的研究还是很初步的。首先，对55个少数民族不可能逐个进行研究，只能选择有代表性的少数民族做深入的研究。我们注重对各个民族的起源和周围文化环境相互影响的研究，大致按华夏、东夷、苗瑶、百越、东胡、满族、突厥、蒙古、氐羌、藏族等进行分类。同一族系的民族，在天文历法方面也较相近。必须承认，我们所掌握的有关历史文献是很有限的，由于语言文字的阻隔，更增加了调查研究工作的难度。书中所引文献出现错误、缺少代表性，或者具有重要缺漏的现象均难免发生，只能请读者们随时补充指正，并予以谅解。
笔者于1976年与张公瑾教授等人赴西双版纳对傣族天文学做了调研；1980年又与黄明信教授等研究西藏天文学，得到西藏天文研究所同行们的热情帮助，出版了《藏历的原理与实践》；1982年与卢央教授、刘尧汉教授合作对凉山彝族天文历法进行调研，出版了《彝族天文学史》；1986年与王渝生教授等赴宁夏、西安、乌鲁木齐、喀什等地做回回天文学调研，出版了《回回天文学史研究》；1994年与杜昇云、徐用武教授合作，对贵州水族、侗族、苗族、布依族等做天文历法调研，出版了《贵州少数民族天文学史研究》；其他零星调研还有若干次，不再一一介绍。本书所载的内容，主要是自1975年以来笔者与合作者对各少数民族天文历法史研究成果的系统汇编。其中有一部分内容，在以往曾作为单篇论文发表过，不过，这些论文都是按照我们早已设计好的编撰计划研究编写的，收入本书时，又重新作了修改。然，我们对蒙古族、满族、白族等的天文学史研究得比较少，书中也吸收了李迪、尼玛、李晓岑等学者的成果。