本书为晋武帝司马炎的学术性传记，是作者前作《司马懿传》的姊妹篇。作为一个身处重要转折时代的具有复杂的多面向的统治者，本书多维度立体化地再现晋武帝这一复杂的多面向的统治者的政治生涯，以及其所处的重要的中古转折时代。
晋武帝司马炎，西晋开国皇帝，在其祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭所开创的政治基础上，受魏禅让，建立晋朝，又渡江灭吴，最终完成了三国统一的历史伟业。西晋王朝是汉唐间历史上一个具有重要转折意义的时代，在官制、法制、经济制度、分封制度等多方面都有改革，对后世历史进程影响深远。而晋武帝统治前期，结束了汉末以来长期的分裂战乱，革新政治，推行法治，经济振兴，文化昌明，整个社会呈现繁荣景象，史称“太康之治”。而其统治后期，却逐渐骄奢淫逸，怠惰政事，在国家大政和继承人选择上都出现了重大失误，为西晋短暂统治的覆亡埋下了深刻隐患。