二十世纪三十年代,在黄河中下游交界的中原地带,发生了一桩震惊中外的大事:蒋介石以日本侵略军的进攻为理由,演出了一幕“以水代兵”的惨剧,炸开黄河花园口,致使黄水泛滥,河南、安徽、江苏四十余县沦为泽国泛区,百万人死亡,千万余人流离失所,四处逃难,生灵涂炭。
这是一个真实的历史事件,李凖深刻地领悟和把握了这个题材,以编年史的写法描绘了难民“八年离乱”期间遭受的水、旱、蝗三大浩劫的苦难生活史。作者主要描写了七户农民的命运,写了在这次大灾难、大迁徙中,他们每一个家庭的悲欢离合,以及在他们身上闪发出来的黄金一样的品质和纯朴的感情。