本书是高阳笔下脍炙人口的名著，勾辑了爱新觉罗的祖先及太祖、太宗、世祖、圣祖、世宗、高宗、仁宗、宣宗、文宗、穆宗、德宗等清朝历代皇帝的相关史实，并针对清史中的某些疑点亦作出深入精辟的分析，读者可从高阳的笔下了解大清由盛转衰的原因。据高阳的论点，清朝的皇帝，平均要比明朝的皇帝好得多。可惜雍乾两朝的许多史实已不可知，倘或辛勤搜求，细心爬梳，也许有少数皇帝，尚须重新评价。

高阳批览清史，将皇帝、后妃、太监、王臣、百吏等一一道来，兴废得失，尽显清代大历史。结合历代王朝，高阳指出三条法则：一是历史的重心在民生及经济，而经济的重心在交通；二是任何朝代都有中心势力，此势力如为高级知识分子组成，必开一代之胜运，否则就会出现危机；三是王朝亦如自然人有生老病死，但在生老的过程中，休养生息，作育人材，培养了生机，就会出现中兴之局。

壹, 开国雄主；

清太祖——爱新觉罗·努尔哈赤（1559—1626）

大清江山的奠基者，统一女真，建立后金，割据辽东，建元天命。萨尔浒之役后，迁都沈阳。次年于宁远城之役被明将袁崇焕炮石击伤。忧愤而死。大清建立后，尊为清太祖。

清太宗——皇太极（1592—1643）

大清开国皇帝。努尔哈赤第八子。改国号为大清，改女真族为满族，为后来大清迅速扩展，入主中原打下坚实基础。

清世祖——顺治（1638—1661）

皇太极第九子。六岁登基，有叔父多尔衮和堂叔济尔哈朗摄政，是大清入关后第一位皇帝。在位十八年。其死因及与董小宛的情缘，是后世史家研究考证的焦点。

贰, 皇清盛世；

清圣祖——康熙（1654—1722）

大清入关后的第二位皇帝，开创大清盛世。智擒鳌拜，撤除三藩，难受台湾，北拒沙俄，西征蒙古，在位六十一年。是中国历史上在位时间最久的皇帝。

清世宗——雍正（1678—1735）

康熙第四子。在位十三年。力求改革，工于心计，创设军机处。另平定青海，安定西藏，行改土归流政策，巩固边疆安定，为乾隆创建大清盛世奠定雄厚的实力。

叁, 盛衰之际

清高宗——乾隆（1711—1799）

雍正第四子。在位六十年，是中国历史上zui长寿的皇帝以及实际掌权（执政）时间。然好大喜功，自号“十全老人”，曾六下江南，晚年重用贪官和珅，王朝逐渐走向衰败。

清仁宗——嘉庆（1760—1820）

乾隆第十五子。在位二十五年。著名的功绩即铲除贪官和珅，使国库岁入七千万。属勤政图治的守成之君，然积重难返，白莲教等民变迭起。

肆, 走向式微；

清宣宗——道光（1782—1850）

嘉庆次子。是清朝历史上仅有一位以嫡长子身份继承皇位的皇帝。在位三十年。以俭德著称。他处于历史转折的关键时刻，一即位即面临内忧外患，因鸦片战争，与英国签下中国近代史上第一个不平等条约。

清文宗——咸丰（1831—1861）

道光四子，三十岁即崩逝，在位仅十一年。登基时正值大清国库空虚，军务废弛，吏治腐败之时，加之天灾不断，太平天国起义，对外则签订许多丧权辱国的不平等条约。

伍, 日落西山

清穆宗——同治（1856—1875）

咸丰独子。六岁即位，在位十三年。慈禧垂帘听政至同治十二年方才亲政，次年即抑郁而终。曾国藩、李鸿章、左宗棠为当朝重臣。曾办洋务新政，号称“同治中兴”，然仍难振颓势。

清德宗——光绪（1871—1908）

醇亲王之子，慈禧外甥，在位三十四年。登基时只有四岁，由慈禧掌政，至光绪十六岁时方才亲政。因起用康有为等人变法，史称“百日维新”，然遭守旧派反对，不幸失败。历经八国联军，最后被软禁于瀛台，终饮恨病逝。大清王朝亦濒于覆灭边缘。