《乾隆皇帝》是二月河创作之系列长篇历史小说，全书共分为6卷。
第1卷为《乾隆皇帝·风华初露》。
雍正猝死，乾隆继位，立志要开创清王朝的极盛之世，主张“以宽为政”，纠正前朝的严刑苛政，平反错案，使杨名时、史贻直、孙嘉淦、张照等前朝受害者得以复出，重新授以要职，继续为朝廷效命。
乾隆认为，粉饰来的太平，终究要露馅儿，他根本不相信一些奏折中的所谓“民殷富而乐业”的假话。为了深入民间了解官风民情，他先后前往河南和山西太原微服私访，体察民间疾苦和官场实况，发现有才华的年轻人才，为整饬吏治、拔擢新人做到心中有数。
整饬吏治首先惩治了一批贪官污吏。侵吞巨款、毒杀奉派前来清查的上级官员的德州知府刘康；大肆受贿的山西布政使萨哈谅；贿卖文武生员的山西学政喀尔钦等都被正法，受到严惩。
乾隆有别于前朝的某些作为，有人非议，他们散布谣言炮制假奏折，把已发现有人咒骂皇上字迹的杨名时暗害致死，并企图通过所谓七司衙门掌握宿卫大权，进而废掉乾隆。乾隆在获得准确情报后，果断地抓捕了从事阴谋活动的少数宗室子弟，除首恶分子永远圈禁外，余均从轻发落，一反前朝骨肉相残、大肆诛戮的做法，顺利清除了潜藏的隐患。

第2卷为《乾隆皇帝·夕照空山》。
壮年时的乾隆已基本完成父王遗志走向成熟。此时，他踌躇满志，锐意进取，全力投入创建清王朝的极盛之世的大业之中。
他力排众议，恢复先祖创建的木兰秋狝以整饬军队；赈灾放粮，稳定民心，缉拿反贼，以防民变；用兵金川，以安社稷；勘查民情，以整顿政务；征借民间古籍，编纂旷古大书《四库全书》。
然而出兵大小金川，用兵无效，一败再败，庸臣误国，丧师辱君；缉拿反叛朝廷的首领“一枝花”行动屡次失利，而秘运65万军饷反被“一枝花”所劫；为编纂《四库全书》向民间士臣征借典籍又遭抵制。
同时，富察皇后重疾垂危，皇七子染痘病死，皇宫内暗藏凶机。在这国事家事连连受挫之际，乾隆仍奋发上进，坚忍不拔，为清王朝的极盛日夜勤政不息。

第3卷为《乾隆皇帝·日落长河》。
清廷十几万大军征剿金川反叛土司莎罗奔所率的三万余藏军，结果惨败，被迫达成屈辱蒙羞的城下之盟。乾隆忍痛诛戮主帅皇亲讷亲，另派军机处大臣傅恒再行征讨。还未抵达战区，傅恒即在地方欢迎仪式上险遭一群化装成苗家舞女的藏民刺杀。为避讷亲的杀忠饰过，“逃将”海兰察和兆惠，一在闹市锄暴救弱，一在牢中怒杀狱霸；皇家侍卫黄天霸手下和南京地方豪士较技夸能，其后又追捕易瑛为首的“一枝花”党徒。这些大小“武戏”故事，写来一波三折，悬念不断，扣人心弦。
“文戏”则有刑部侍郎刘墉潜入金陵，乔装私访大臣贪渎案件和“一枝花”党徒的行踪，协助确保乾隆出访江南的安全；新任两江总督、身携皇上密旨的尹继善，机敏果断，计扣大贪污犯、“国舅爷”高恒；不识时务、老而贪得的三朝元老张廷玉突然失宠、自取斥辱；无耻官员不惜献出妻妾取悦上宪，以图晋升；军机大臣纪昀以脚板皮作饺子馅戏弄巴结攀附者；曹雪芹故交敦诚、敦敏深怀旧情，探访雪芹遗孀，等等，读来也都兴味盎然又给人启迪。
诸多人物的个性，如乾隆皇帝的聪察，喜欢识见超卓的能员，但又要显示自己高出一头的自矜，欲做文治武功完人的奢想；刑部尚书刘统勋的勤勉恭谨；有诸葛风的傅恒的深沉智虑、雍容雅量；纪昀的应对机敏，博学多智；兆惠的严肃刚直，海兰察的粗中有细；莎罗奔的富于谋略；以及讷亲的志大才疏、刚愎自用，高恒的荒淫、贪婪等，都在大大小小的“武戏”“文戏”中得到鲜明丰满的表现。

第4卷为《乾隆皇帝·天步维艰》。
乾隆皇帝巡幸江南，傅恒用兵大小金川，本卷围绕这两条主要线索，铺陈了壮年乾隆的文治武功，塑造了刘统勋、纪昀、傅恒、窦光鼐等一批官员的形象，刻画出了棠儿、朵云等或刚强或柔弱的众多女子。
乾隆巡幸江南，歌舞升平景象背后，时见饥盗为患，贪渎滋生。女教主“一枝花”余党流窜山东，少年福康安与刘墉以钦差大臣身份运筹谋划一举擒魁。甘肃总督勒尔瑾、王亶望与通省官员上下其手，民不聊生，弘昼、和珅、阿桂微服私访，密折弹劾封疆大吏。然而，和珅历难时运初交，贪渎之心初露。
傅恒身为宰辅，御命大小金川用兵，急欲雪耻荡平莎罗奔合族军民。莎罗奔之妻藏族女子朵云闯京师劫人质，江南又邂逅乾隆。终遂其所愿，乾隆派岳钟麒阵前宣旨，大小金川罢兵。朵云身负重任，视死如归，巾帼豪气跃然纸上。
该卷情节承上启下，独立成卷又相对统一，保持了作家一贯的艺术特色。

第5卷为《乾隆皇帝·云暗凤阙》。
正如年逾耳顺的乾隆无法抗拒自己身体的衰疲一样，走过了中国封建社会*后一个鼎盛之世的乾隆王朝也已日显老态，虽然表面上还维持着锦衣玉食，歌舞升平，其实却已矛盾四起，危机四伏。官吏贪贿淫逸，百姓食不果腹，盗匪蜂起作乱，边境日益不宁……
面对“按下葫芦起了瓢”的尴尬时局，乾隆一如既往，竭尽全力，宵旰勤政。他重用阿桂、于敏中、刘墉、李侍尧、和等为肱股大臣，弥补因傅恒、尹继善病逝带来的权力真空，着力整顿政务军务内务：惩国贪，济万民；定西域，靖匪患；历练王子，清理内宫……但是迫于情势，乾隆往往也不得不投鼠忌器，只能就事论事，点到而止。更可怕的是，由于他用人独持己见，一意孤行，导致奸臣和珅开始扶摇直上，窃居高位，埋下了巨大的祸根。
二月河在本卷中保持了其一贯的艺术风格。将封建宫廷官场的权谋机诈刻画得淋漓尽致，入木三分；叙述故事绘声绘色，惟妙惟肖；构织情节跌宕起伏，波谲云诡；语言则有《红楼》之韵，拟古之美，读来口齿生香。

第6卷为《乾隆皇帝·秋声紫苑》。
乾隆晚年，烽火迭连，四川的大小金川土司、新疆的和卓木霍集占、盘据在尼泊尔边境的廓尔喀、台湾的林爽文等相继叛乱；直隶湖广等地，白莲教、天地会……民变此起彼伏。连年征战，国库空虚。而朝廷以和珅为代表的佞臣，一面媚主，投乾隆之所好，一面以保举地方官等办法，结成盘根错节的关系网，黑手伸向各省州府。和珅在建造圆明园的督工中，中饱大量银子。山东巡抚贿赂和珅的70万两均来自民脂民膏，平邑县的饥民们只得上龟蒙顶当土匪。和珅的爪牙把铜运至海边走私，连船卖给日本。诸如此类案件层出不穷，因有乾隆的偏袒，和珅手段的隐蔽毒辣，难以破案。他们还陷害忠良，查案人钱沣被毒死于半路，连纪晓岚也被充军新疆。
但是，作为一代英主的乾隆，自己警觉年事太高，精力不济，秋声萧萧，黄叶待落，必须物色太子人选。以十五阿哥颙琰*受青睐。本书就从颙琰去各地历练开始，写至乾隆85岁那年将帝位禅让给儿子颙琰，是为嘉庆。
本书有两条主线：一是雄姿英发天生帅才的福康安及名将兆惠、海兰察等，他们连年征战在外，保住了乾隆的江山和版图的完整；二是奸佞贪婪胁肩谄笑的和珅，他像阴影一样伴随着乾隆的晚年。