小说发生在1948年至1949年解放战争时期，蒋介石集团反动统治黑暗日子里的山城重庆。黎明时刻，我党的活动比任何时期都要活跃，敌人的镇压迫害也比任何时期残酷，因而敌我双方最后这场决战，显得异常激烈。为了配合工人运动，重庆地下党工人运动书记许云峰命甫志高建立沙坪书店，作为地下党的备用联络站。江姐受上级派遣到华蓥山根据地送药品。当她正满怀憧憬地想象未来的生活时，却发现自己的丈夫——华蓥山纵队政委彭松涛被敌人杀害，人头被高挂在城头。见到纵队司令员“双枪老太婆”后，她强忍悲痛，坚决要求到丈夫生前战斗的地方工作。甫志高被捕并成了可耻的叛徒，由于他的告密，许云峰、成岗、余新江和刘思扬等人很快相继被捕。甫志高又带领特务窜到乡下，江姐不幸被捕，被关押在渣滓洞里。在狱中，她受尽了折磨，凶残的敌人把竹签钉进了她的十指。面对毒刑，她傲然宣告： “毒刑拷打是太小的考验，竹签子是竹做的，党员的意志是钢铁。”秋去冬来，转眼到了年底。全国革命形势一片大好，敌人为了表示和谈的“诚意”，假意释放了一些政治犯，来自资本家家庭的党员刘思扬就是其中之一。郑克昌奉命诱骗刘思扬，在任务失败后，又伪装成同情革命的记者高邦晋打入渣滓洞，他妄图通过苦肉计刺探狱中地下党的秘密。余新江等人识破了他的伪装，并借他之手除掉了阴险的特务。当解放军攻入四川，即将解放重庆的时候，徐鹏飞等狗急跳墙，提前秘密杀害了许云峰、江姐、成岗等人。就在许云峰等人被害的当天晚上，渣滓洞和白公馆同时举行了暴动。刘思扬等一些同志牺牲了，但更多的同志终于冲出了魔窟，伴随着解放军隆隆的炮声，去迎接黎明时灿烂的曙光！

作者以一定的广度和深度再现了国民党统治行将覆灭、解放战争走向全国胜利的斗争形势和时代风貌，成功地塑造了许云峰、江姐、成岗和华子良等为代表的党人的英雄形象，同时对反面人物的形象塑造也很有特色，既揭示了他们的反动本质，又不流于脸谱化。作品结构错综复杂又富于变化，善于刻画人物心理活动和烘托气氛，语言朴实，笔调悲壮，被誉为“革命的教科书”。作品一经面世，立即引起轰动，先后被改编成电影《烈火中永生》和豫剧《江姐》等，从1961年出版以来，发行量逾1000万册，雄踞我国红色经典作品高峰数十载，激励了一代又一代青年的爱国情怀和奋斗热情。入选中央宣传部、教育部、共青团中央向全国青少年推荐的百种优秀图书。