大杜鹃（俗名“布谷鸟”）是闻名世界的“报春鸟”，长期受人喜爱，但一般人常常是仅闻其声而不见其形。在民间，人们也将它看作自然界高明的“骗子”，模糊地知道它通常会欺骗其他鸟类去抚养自己的幼鸟，不过对它具体的“行骗技巧”并不清楚。世界著名鸟类学家、剑桥大学尼克·戴维斯教授深谙这种鸟是自然界最狡黠、极具创造性的生物。通过使用精妙的观鸟技巧，并凭借渊博的学识，他“侦破”出了大杜鹃欺骗其他鸟类的各种叹为观止的手段，揭示了大杜鹃与寄主之间的演化竞赛关系：大杜鹃如何诱骗其他鸟类，将自己的卵寄生在它们的巢里，诱骗它们代为孵化和抚养自己的后代；为了繁衍，芦苇莺等寄主也发展出一套“反寄生”的行为，对于进入其领地的大杜鹃会予以驱赶，并尽量减少离巢时间，一旦识别出寄生卵，就将之扔出巢或弃巢，等等。然而，当寄主有了更高级的防范之后，大杜鹃也会设计出小说一般的情节继续行骗……

本书是学养、智慧与风趣故事的奇妙融合。作为一部适合于大众的博物学经典，它不仅提供了对巢寄生鸟类之秘密生活的新洞见，还揭示了欺骗行为在自然界演化的奥秘；同时还明白无误地告诉我们，巢寄生并不普遍，具有这种习性的鸟种不到1%，独立、负责任地孵化和抚养自己的后代是生命世界的主流。