本书是明史大家樊树志先生专门为大众读者撰写的一部明史普及之作。本书以人为核心，系事于人，讲述明朝君主专制政治下，皇帝、权臣、佞幸、太监、君子、小人等各色人物的际遇和悲欢，揭示专制政治的某些侧面；同时通过这些独立个体相互交织，勾连起明朝不同时期的重大历史事件，呈现出近三百年的兴衰演变。

书中所述有九五之尊的皇帝，如朱元璋、朱棣；有权倾一时的大臣，如胡惟庸、张居正；有佞幸，如江彬、钱宁；也有巨阉，如刘瑾、魏忠贤；有正人君子，如海瑞、杨涟；有宵小之徒，如焦芳、阮大铖……虽然他们的时代不同，出身不同，性格不同，际遇不同，但他们每个人的身上都能体现出与专制政治密切相关的命运。通过他们的个人命运和历史事件，我们可以了解明朝兴亡的原因，窥探历史规律的奥秘。