《人生的枷锁》部分取材于毛姆早年的真实生活经历，由作者精心构思十数年创作而成，处处透着作者对人生、艺术、信仰的探讨，奠定了毛姆在英国文坛的地位。

主人公菲利普出身于上层社会，却自幼父母双亡，而且先天跛足，在冷漠的寄居生活中度过了童年，又寄宿在满是虚伪氛围的皇家公学。步入社会后，他开始学习绘画，觉得自己没有天分后转而学医，却几乎为了一个不值得爱的人荒废学业。饱尝世态炎凉、大彻大悟之后，他摆脱了情欲纠缠，放弃了周游世界这个不切实际的梦想，决定和一直照顾、疼爱自己的女子萨利一起生活。

这是一部小说版的励志书。通过菲利普之口，毛姆这样说：“我不考虑将来。要是我既要想着明天，又要操心今天，生活就没有意思了。每当事情糟到不能再糟的地步时，我总发现天无绝人之路”。