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20世纪30年代末到40年代，量子物理创始人之一、“虐猫狂人”埃尔温·薛定谔，不再满足于鼓捣纯粹的物理学，在叔本华和东方玄学的影响下，思考兴趣转向了生命和心灵领域，至此开启了分子生物学的新时代。

1943年，薛定谔在都柏林三一学院做了一个系列演讲，将他对生命问题的思考和理解公之于众。十多年后，他在英国剑桥大学三一学院发表演讲，系统讨论了充满玄机的意识和心灵的本质。1967年后，剑桥大学出版社将这两份演讲合并出版，即为本书。

本书中，薛定谔颠覆性地提出生命以“负熵”为食的观念，还隐约开启了“生命即信息”的认知革命。本书内容轰动了当时的学术界和思想界，掀起了一波物理学家抢生物学家饭碗的热潮。詹姆斯·杜威·沃森、弗朗西斯·克里克和莫里斯·威尔金森受到启发，揭开了DNA分子结构的神秘面纱，完成了科学史上里程碑史的成果，随后共同获得1962年的诺贝尔生理学或医学奖。本书可以说是分子生物学的关键性著作，还对20世纪后半叶生命科学和神经科学带来了深刻的影响和启发。

随着科学研究的发展，薛定谔原书中的一些细节难免过时和错误。本书特别添加了百余条注释，一一加以指正。以便读者专注于薛定谔思考生命问题的角度，同时通过注释了解人类在生命科学和神经科学研究上的前沿成果。