本书由五部分构成：《古诗十九首》、旧题苏李诗及其他古诗选、汉乐府选、南朝乐府和北朝乐府选。每个专题前有导言，每首后附详注和讲评。便于作者从点线面把握这些诗歌的内涵。本次增订版，（一）修订了导言。（二）增加了版本与校勘。（二）增加了《文选》中《古诗十九首》和苏李诗部分的李善注和五臣注。进一步发掘《古诗十九首》和乐府诗的内涵，揭示它的思想艺术特点，对后世的影响，诗学史上的地位，特别是从母题和意象方面作一些新的阐释。作者参考了朱自清、马茂元的《古诗十九首》注解，余冠英的《汉魏六朝诗选》、《乐府诗选》、程千帆、沈祖棻的《古诗今选》、王运熙和王国安的《汉魏六朝乐府诗评注》，以及辛志贤、韩兆琦、聂石樵、邓魁英、许逸民、黄克、柴剑虹等先生的研究成果。作者还把他的《梦雨诗话》，采撷入书中。乐府诗出过一些选本；《古诗十九首》注本不多，“苏李诗”更少，现合置一起，更方便读者了解这一阶段的诗歌风貌。