东汉时期，佛教从印度沿着丝绸之路传人中国，为什么能在华夏大地上得到如此广泛的传播，能使那么多的善男信女如痴如迷地顶礼膜拜？这并不是靠佛教的经文和教义，而主要靠形象化的偶像。
　　信仰需要对象，膜拜需要形体，这对象和形体便是佛教的造像。因为在千百万佛教信徒中，绝大部分是不可能看懂浩繁的佛经，更不可能探讨佛经中包含的深奥哲理，而主要靠佛教造像这个载体去寄托自己的愿望，祈福祛凶，保佑平安，把佛像当成有求必应的保护神。
　　在中国的佛教造像中，以观音的造像最具美学价值，数量最多，材质也最为丰富，有木雕、陶瓷、石雕、泥塑、铜铸等。千百年来，观音信念遍布亚洲各国，甚至到达西方世界，其中以中国和印度最为普遍。
　　观音，又称观世音、观自在、光世音，是代表慈悲的大菩萨。在西方极乐世界，观音协助阿弥陀佛接引往生；在娑婆世界，即现实世界，观音帮助释迦牟尼佛推行教化，故尊号为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”。