在国外，并没有水粉画这一独立的画种。一般都将其包括在水彩画的范畴之中，称为不透明的水彩画。通常用水粉颜料绘制的广告招贴画也统称为水粉画。在我国，由于社会经济和文化条件的原因，普及美术和实用美术发展很快，从而促进了水粉画的不断普及与发展，使它具有一套完整而系统的、与其他画种不同的技法，成为在绘画领域中具有群众基础而又受专业画家钟爱的一个独立画种，进而显示出自己独特的美学价值和艺术风貌。
　　水粉画主要是用水调和含胶的颜料来表现色彩。与水彩画同样以水为调和剂不同的是，水粉画要靠白粉来增加明度和减弱纯度，所以水粉画又被称为不透明水彩。水粉画有较强的覆盖力和表现力，即可薄画，也可厚画，既有水彩画的清新、明快，又有油画的浑厚凝重。水粉画适用范围很广，表现手法多样，写实、装饰都能表现。例如，宣传画、壁画、插图、舞台美术、环境艺术、建筑设计等均可用水粉表现。水粉画表面效果呈哑光状，画面可呈现清晰的笔触，不足的是颜料太厚容易干裂、脱落，同时干湿变化较大，不易控制掌握。
　　水粉画以色彩艳丽、明亮、柔润、浑厚为特点，具有较强的覆盖力，易涂易改、可塑性很强。水粉画可以借鉴水彩画涂得很薄的湿润画法，也可以采用油画堆得很厚的干画法，因为水粉画的特点介于水彩画和油画两者之间，它既有水彩画的轻盈与流畅，也有油画的细腻与厚实。作为一个独立的画种，水粉画也有自己的使用工具和材料，同时也有自身的表现技法。
　　水粉画的材料简单，使用方便，画幅可大可小操作方便，既能作大面积的涂绘，也能进行深入细致的刻画，随意性较强。
　　水和白颜料是水粉画中不可缺少的重要因素。水是用来稀释和调和颜料的，掌握水分的分寸直接影响画面的效果。水分过多色彩的纯度会相应减弱，干了以后色彩便缺少鲜艳感。所以，一开始作画铺大体色时，水分可以多些，并有意识地运用水来渗化画面，越到后面则越要减少水的量的使用，最后基本不用水。这样画面才能产生干湿、轻重、虚实的空间效果。
　　水粉画调色时白颜料的使用和油画相似，比一般颜色用得要多。调用白颜料的主要作用是增强色彩的明度，降低色彩的纯度。在画近处、实处和高光处时，多调用白色颜料，有助于形体的塑造，使其鲜明、结实和突出。关于调色、水和白色颜料的使用，还需要和用笔以及整个画面色彩的干湿、厚薄结合起来考虑，要从表现不同对象的需要出发，做到统一而又有变化。总的来说，初学时要注意，白色颜料不可不用，也不能到处都用，较深的暗部和较深的物体尽量不用，纯度较高的地方尽量少用，以免破坏纯度。如果所画暗部的反光环境色彩一定要通过加白色颜料来提高亮度，可适当选用与其颜色相符的含粉较高的，如土黄、粉绿、湖蓝、橘黄、紫罗蓝、土红等颜料进行替代，这样既丰富了画面的色彩变化，又可以避免出现粉气、灰暗、浑浊等毛病。
　　由于水粉颜料带有粉质，因此画出来的色彩在干、湿不同状态下有所不同。一般情况下，画面干后色彩颜色普遍略浅，鲜艳度也略差。如果在较厚的底色上着色，即使用的颜色很纯，待干以后颜色也会变灰。这说明，颜色里的粉质成份越多，色彩变化越大。另外，如果画面涂改的次数过多，色彩也容易变脏、变灰。画得过厚，画面容易龟裂和脱落，不易长期保存。了解和掌握水粉的性能、规律和作画的方法对学习水粉画是很有帮助的。