《芥子园画传》自从清初出版以来，一直是学习中国画必不可少的入门教材。这部书涵盖了山水、花鸟、人物、屋宇等内容。全书以图谱为主文字为辅，从用笔方法到构图造型，从创作示范到章法布局，为初学者提供了一套完整的学习方法。

清初名士李渔（号笠翁）的女婿沈心友藏有明代山水画家李流芳的《课徒山水画稿》43页。在李渔的协助下，沈心友请嘉兴籍山水名家王概整理增编了90页，并附临摹古人各式山水画40幅，且在书首编写了《青在堂画学浅说》。整理好之后交给李渔审阅。李渔认为其质量很高。他还亲自作序，并以自己私宅的名字“芥子园”将此书定名为《芥子园画传》。这部书稿于康熙十八年（1679年）在“芥子园”套版精刻成书。

此后沈心友又请王概与兄弟王蓍、王臬，共同编绘了“兰竹梅菊”与“花卉翎毛”两部书稿，这就是《芥子园画传》的第二集和第三集。本来沈心友还计划编绘关于人物写真的第四集，可惜最终没有成书。由于《芥子园画传》风行画坛并持续热销，嘉庆二十三年（1818年）书商把丹阳画家丁鹤洲编的《写真秘诀》以及其他的《晚笑堂画传》等画谱，拼凑成第四集。

《芥子园画传》原本是开化纸木刻五色套版印成的。这种印法只能印几百套，以后一再翻版，渐渐模糊不清了。光绪时《芥子园画传》的需求量依然很大，嘉兴画家巢勋索性重新临摹了前三集印刷出版。他对于原书第四集拼凑的内容很不满意，所以又重新编辑了人物画法第四集。这个版本采用单色石印，物美价廉，更适合初学者用来临摹学习。在上海一经出版，风行全国，被不少画家奉为启蒙恩师。

本次出版的这部《芥子园画传》就是以巢勋临摹增编的这一版为底本的。综合参考了清末到民国出版的一些经典版本。如上海千顷堂石印本、上海鸿文书局石印本等。书中所有图，均是原版影印，再对每一幅图进行谨慎修复，尽可能原汁原味的呈现原书的风貌。