本书探索的主题是为什么人类社会要有刑罚或刑法？国家凭什么持有刑罚权？国家行使这一权力又得到了谁的允许？这些都是刑法学的最基本的问题。本书把处于刑法背后的，促使制定刑法的原动力称为“刑法的基础要素”，并把探索和分析这种要素作为主要目标。
本书由贯穿全书分析体系的纬线和经线编织而成。本书的纬线主要有二根：一是以基本方向为出发点来考察刑法制定的原动力；二是考察偏离原来方向的刑法制定的原动力。作者把前者称为实施国家刑罚权的生理现象的考察，把后者称为其病理现象的考察。
本书的经线是指分析的顺序。由于刑法背后潜伏着促使制定刑法的众多要素，而这些要素成体系地密集在一起，作者采用由浅及由深与由深及浅相结合并以由浅及深为主的考察方法。