贫困、毒品、艾滋病、恐怖主义——今天的世界面临着诸多艰深复杂的难题，它们不仅困扰着生活在问题原发地的人民，也威胁着整个人类文明的安全。关于这些问题的源头，研究学者众说纷纭。曾经提出“历史的终结”的弗朗西斯·福山认为，促使这些问题产生的原因是相同的：国家软弱无能或失败。而解决它们的方法，便是国家构建。

本书围绕国家构建这一命题，在国家治理和世界秩序两个层面上进行了讨论。作者认为，软弱无能或失败的国家已经成为当今世界许多严重问题的根源。为克服这些问题，应当在精简国家功能范围的同时，加强国家功能范围内的能力。作者从辨析国家的概念入手，结合组织理论和当代政治现实，提出了在发展中国家构建强有力的国家制度的方式，以及国际社会干预他国时应当重视的国家构建手段，并最终指出，无论是民族国家的国家建设还是国际社会援助与干预，都有着一个共同的目标：建设小而强的国家。