传统的技术观念认为，技术自身具有独立的生命，并沿着单一的路径演进。戴维·F·诺布尔以一种重要的新型生产技术——计算机自动化机床——的设计与传播为例，向这种观念提出了挑战。在技术决定论那里，技术已经成为拒绝批评，转移公众视线，将争论非政治化，并打消那些对分裂美国的深刻对抗与不平等进行讨论的手段：一只可随手牵来的替罪羊，或者说一剂到处敷用的万用灵药。在这项引人深思的有关美国二战后金属加工业——现代工业经济的核心——自动化历史的研究中，作者解释了像大公司、大学与军方等占统治地位的机构以及现代工程学的意识形态如何决定技术发展路径的过程。
　　诺布尔指出，由麻省理工学院设计出来并终广泛应用于工业的“数值控制”技术，之所以能够在各种与之竞争的技术中脱颖而出，并不是出于其推广者所宣称的，它具有技术与经济上的优势。数值控制不是在一个制造业环境中而是在麻省理工学院研制出来的，它的市场不是由具有经济头脑的制造商而是由美国空军制造出来的。另一方面，其他同样具有吸引力的技术之所以被拒绝，重要的缘故是，它们将生产的控制权交给了熟练工人而不是管理层或程序员。如此，诺布尔证明，工艺设计受到了政治、经济、管理和社会各种因素的影响，而设备的配置——书中以通用电气公司设在马萨诸塞州的一家大工厂为例——又往往与职业分类、车间组织、管理职责以及专家模式等等不可分离。
　　《生产力》一书将技术视为一种人类社会的过程，从而对研究美国社会中这种现象做出了开拓性的贡献。