毛泽东博览群书，尤喜文史。作为一位革命领袖，他读史时特别关注历代帝王治国的成败得失。中国历史上的帝王很多，毛泽东论及的就有几十位。
　　古代帝王中有所谓开国皇帝、中兴之主、亡国之君之别，这几种类型的帝王，毛泽东都注意研究。
　　我们选择的八位帝王，大致来说，秦始皇赢政、汉高祖刘邦、魏武帝曹操、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋是开国皇帝；汉武帝刘彻、唐太宗李世民是中兴之主；商纣王帝辛则是亡国之君。几位开国皇帝，都为结束国家动乱分裂局面、实现统一作出了一定贡献；两位汉唐中兴之君，创造了我国历史上非常强盛的业绩；被骂为昏君、暴君、亡国之君的商纣王帝辛，也与一般的亡国之君有所不同，他除了昏庸、暴虐的恶行，还有平定东夷，使中原与边疆少数民族联为一体的功劳，对中华民族的形成和发展有一定贡献。
　　当然历代帝王的天资禀赋不同，治国之道各异，后人对他们的是非功过、正邪善恶也褒贬不一。但不管怎么说，历代帝王都曾在中国历史舞台上扮演过重要角色，起过不同的历史作用。
　　毛泽东并不认为历史是帝王将相创造的，但也不否认他们的作用。他在《沁园春·雪》一词中写道：“惜秦皇汉武，略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。”在他看来，秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖、成吉思汗这五位皇帝都是武功赫赫，但文治就稍为逊色。这些风流人物“各领风骚数百年”，已经成为历史，当今治理中国，就要看中国共产党及其领袖人物了。这就是说，马克思主义者并不否定领袖人物的巨大作用，但从根本上来看，“人民，只有人民，才是创造世界历史的动力”（《论联合政府》，《毛泽东选集》第三卷，第1031页）。只有把这两个方面结合起来，才是辩证唯物主义和历史唯物主义的观点。历史上的风流人物，都是时代的弄潮儿，在他们的身上，凝聚着我们中华民族特有的一些品德、禀赋，体现着我们民族的优良传统精神。这种民族精神，使我们这样一个泱泱大国，繁衍生息，永葆青春。