南宋理宗初期，宰相史弥远专权，为一己私利而排除异己，黑白颠倒，贪赃枉法，任用奸佞，弄得政治腐败，民不聊生，国势日衰。理宗感激史弥远拥立之功，明知其罪名种种，但并不怪罪，而是言听计从，暗地里却韬光养晦。内部局势已然病入膏肓，外部局势亦不容乐观：与金国仍处于长期的对峙状态；蒙古此时已经崛起，对南宋更是虎视眈眈，战争一触即发。面对内忧外患的国家，以真德秀、魏了翁、赵汝谠、冉琎、冉璞为代表的一些有识之士奋起，他们不顾自身安危，敢于说真话，做实事。凭借自己的微薄之力，与奸佞权臣抗争，为百姓谋福利，为国家的政治清明、社稷安宁而奔走，哪怕为此丢掉性命也在所不辞。正是因为这些人的忠国爱民、胆识过人，深明大义、敢与权臣抗争，也是因为他们的倔强，才使得积贫积弱的南宋得以延续，呈现出短暂的希望。