出身书香门第的武挺举，寒窗苦读多年后，无奈得知朝廷取消科举的消息。突逢灾难、家徒四壁的他，只得孤身前往上海滩，成为一名商界学徒工。

晚清的大上海，风云变幻，鱼龙混杂。这儿租界林立，帮会横行，白道、黑道、革命党、小刀会和洋行遍地。武挺举的发小甫顺安，野心勃勃，只为出人头地；仇敌章虎加入黑道，无所不用其极；心志高远的好友陈炯，远赴日本归来后，成为革命党的一员猛将。一切都是新鲜的，一切也都是残酷的。武挺举，这个曾备受乡人尊重的读书人，一变而成为商场底层的学徒工，他需要为自己的命运杀出一条血路。

经历谷行大战、商会博弈、金融保卫战、助资革命党、成立现代商业银行，武挺举终成上海滩一代大亨。而他亲身参与构建、经营的商会，也成为近现代中国商业文明开端的标志……