中国近代早出现的天文台，是帝国主义列强为使中国进一步殖民地化而修建的。从1842年起就有法国懂天文的传教士带着精良的望远镜先后来到上海，1844年开始观星报时，1877年建成徐家汇授时台，为外国船舰提供气象和时间服务。1899年，法国人决定在上海松江的佘山修建天文台。1901年，佘山天文台告竣，拥有当时世界一流的天文折射望远镜，除照相天体测量外还从事地磁、地震测量与监测工作。1898年，德国人在青岛建立海岸信号局，1900年在局内设气象天测所，也拥有赤道仪和测时仪器。辛亥革命以后，这些天文台先后收回，成了中国现代天文台的一部分。
　　 中国完全凭借自己力量兴建的一座现代天文台是1934年建成的南京紫金山天文台，隶属于南京国民政府的中央研究院。至此，中国天文学走上现代天文学发展之路。
　　 这本书所写的，是中国天文学发展史上一个重要的历史阶段。在西学东渐的过程中，中国古代天文学体系缓慢地、逐步地向近代天文学过渡，并在摆脱殖民地危险的斗争过程中，完成了近代天文学向现代天文学的过渡。回顾这段历史，可以使我们全面认识中国古代天文学。要看到它的辉煌，也要看清它固有的缺陷。既讴歌中国现代天文学的建立，又清醒地看到它薄弱的基础。我国今日之天文学，是一代又一代天文学家奋斗的产物。老一辈中国天文学家的奋斗精神，是我们的财富。这种精神终将激励我们不懈努力，以跨入世界天文学的先进行列。